软包装材料印刷为特种印刷的一种，它不仅与杂志、产品目录、广告画、证券类等印刷不同，而且也不同于其它的特种印刷。目前，软包装材料印刷在国内外都得到迅速发展，并逐渐形成一个印刷分支。

软包装材料印刷是以食品包装为主体，渗透到经济、文化、科学技术及社会的各个方面，可以说它与包装技术的历史是同义词，几乎所有的由软包装材料制作的商品都与包装材料印刷密切相关。

软包装材料的印刷方式，是以卷筒式照相凹印方式发展起来的，主要用于纸袋、瓦楞纸板、聚乙烯加工纸制作的复合纸印刷等。后来出现了玻璃纸印刷材料，使用这种承印材料的照相凹印技术和印刷机械，首先在美国得到开发，第二次世界大战后，开始在世界范围内推广和普及。

进入20世纪50年代，开发出防湿玻璃纸，同时聚乙烯薄膜得到应用。到了60年代，玻璃纸凹印技术得到很大发展。之后，由尼龙膜、聚酯、未拉伸聚丙烯（CPP）和双向拉伸聚酯等材料得到应用，并作为玻璃纸的替代材料很快得到普及。与此同时，铝箔作为复合材料一直引起人们的极大注意。

由于开发聚酰胺、聚酯、聚丙烯等合成树脂，促进了凹印油墨制造技术的进步。照相凹版印刷机的不断改进，也为软包装材料印刷技术的发展创造了条件。

软包装材料印刷的历史，也是印刷技术、印刷油墨、印刷机械等不断进步与发展的历史。各种塑料材料的出现，相关加工技术的进步，都加速了软包装材料印刷技术的发展。

软包装材料印刷改变了商品的流通形态，它与超级市场的出现密切相关，在近代的销售方式上，软包装材料印刷是不可缺少的组成部分。

从20世纪80年代开始，我国先后从国外引进软包装凹版印刷生产线，据不完全同济，已投入运行的引进生产线已超过200余条，再加上国产设备，除我国西部少数省外，大部分地区已形成一定的软包装材料印刷的生产能力。